Hace más de 200 años, antes de la abolición de la esclavitud en Puerto Rico, una joven negra ferozmente determinada estaba a punto de hacer historia. Pero hoy, el legado de Celestina Cordero Molina, La Madre de la Educación Pública de Puerto Rico, sigue en gran parte invisibilizada. Bajo el patriarcado colonial, han intento borrarla. Para asegurar que la memoria y los logros de Celestina obtengan su lugar importante en la conciencia colectiva de nuestra nación, estamos reescribiendo audazmente la narrativa.
Esta es la historia de ELLA — escrita y compartida desde una perspectiva orgullosamente feminista afropuertorriqueña.
Nacida en San Juan, el 6 de abril de 1787, Celestina fue la hija mediana de Doña Rita Molina y Don Lucas Cordero, una pareja negra libre que inculcó el amor por el aprendizaje en sus hijos. Aunque los tres hermanos estaban involucrados en la educación de los jóvenes de Puerto Rico, (con la hija mayor, Gregoria jugando un pequeño papel), es el más joven, Rafael (n. 24 de octubre de 1790) quien ha recibido los elogios. Considerando la situación económica y social de aquel entonces territorio español, no es de sorprender.
A principios del siglo XIX, la tasa de analfabetismo de Puerto Rico era de más del 80 por ciento y los que sabían leer y escribir eran predominantemente hombres blancos. Considerar un Puerto Rico colonial donde las mujeres estaban restringidas en gran parte al hogar trae otro sabor al panorama. Luego, cuando se agregan los hechos de que Rafael y Celestina eran personas alfabetizadas negras libres, y un sistema oficial de escuelas públicas no se crearía en la isla hasta 1865, el escenario se vuelve más claro.
Usando su casa de San Juan como escuela, Rafael supervisó la educación de los niños, mientras que Celestina enseñó a las niñas — es importante señalar que tanto los niños negros como los blancos fueron aceptados como estudiantes. Es justo aquí donde el lugar de los hermanos Cordero Molina en la historia puertorriqueña difiere radicalmente. Mientras que los registros del municipio de San Juan no reconocen oficialmente a Rafael como maestro de escuela, hay múltiples investigaciones documentadas relacionadas con el papel de Celestina como educadora.
En el 1817, con más de 15 años de experiencia como maestra, Celestina Cordero Molina continuamente se enfrentó a la administración colonial.
- 10 de febrero 1817 — solicitó fondos para su escuela (fue denegada)
- 28 de febrero 1820 — solicitó el reconocimiento oficial como profesor de escuela (fue denegada)
- 26 de junio 1820 — hace seguna petición de reconocimiento
- 3 de julio 1820 — el municipio de San Juan nombra Celestina maestra en propiedad
- 10 de julio 1820 — observactiones sobre el nombramiento de Celestina y su salario
- 8 de agosto 1820 — nombramiento oficial de maestra
- 18 de septiembre 1820 — se discute cómo depositar el sueldo de Celestina
- 18 de mayo 1821 — se queja de que no le pagan el salario estipulado
Intentar Eliminarla
Los desafíos que Celestina enfrentó con el reconocimiento del municipio de San Juan ofrecen una visión de algo siniestro — borrado. Y va más allá de la capital. A nivel nacional, se evidencia por haber habido tres escuelas públicas con el nombre de Rafael Cordero Molina (la escuela primaria Mayagüez que lleva su nombre cerrada en 2021), mientras que hay cero instituciones con el nombre de Celestina.
Paseando por la tarde a lo largo de las majestuosas palmeras y las inmaculadas pasarelas detrás del edificio capital de San Juan, los visitantes son recibidos con monumentos que honran a los ilustres puertorriqueños. Entre ellos se encuentra un gran marcador de mármol, con detalles elegantemente grabados de Rafael Cordero Molina, ‘El Padre de la Educación Pública de Puerto Rico’.
En los libros escolares, también está visiblemente ausente. Esto nos lleva a creer que no hay información disponible sobre la vida de Celestina Cordero Molina; sin embargo, esto no es cierto. Como la escritora y profesora Rosario Méndez Panedas de la Universidad Interamericana (San Germán) de Puerto Rico comparte: “el insulto a la memoria de Celestina se agrava porque hay registros de sus luchas por obtener fondos para su escuela y reconocimiento por su trabajo como educadora. Ella existió y es imperativo que continuemos manteniendo vivo su legado.”
Otra razón para la falta de reconocimiento de Celestina y, por el contrario, la prominencia de su hermano se atribuye a la obra maestra del pintor puertorriqueño del siglo XIX Francisco Oller. Su pintura ‘Escuela del Maestro Rafael Cordero,’ muestra al educador sosteniendo un papel en su mano derecha, su izquierda sosteniendo el codo de un joven escribiendo a su lado. Rodeado de varios niños varones, el ‘Maestro Rafael’ refleja un símbolo de la crianza patriarcal.
Sin una representación similar, la memoria de Celestina Cordero Molina anteriormente cayó en el olvido. Como una mujer negra libre, independiente, educada y soltera que vivió en una época en la que las personas todavía eran esclavizadas y donde se esperaba que las mujeres fueran sumisas, es fácil entender cuál era el ‘lugar’ de Celestina en la sociedad.
Re-escribiendo la historia de ELLA
Hemos vivido todo esto antes. Las mujeres afropuertorriqueñas, latinas y latines no son ajenas a los sistemas de erradicación previstos. No lo vamos a intentar darle un toque de ‘azúcar’ para querer suavizar la cosa. Lo que sí estamos haciendo es NO quedarnos calladas. Estamos levantando nuestras voces sin pena ninguna, a favor de las mujeres y todes quienes identifican como femínas.
En cuanto a Celestina Cordero Molina, muchos en Puerto Rico estámos defendiendo apasionadamente su legado.
El 16 de noviembre de 2018, en la localidad occidental de Hormigueros, la Escuela Pública Alfredo Dorrington inauguró la primera biblioteca que lleva su nombre. La iniciativa para el Centro de Servicios de Tecnología e Información Celestina Cordero Molina fue emprendida por el estudiante, Nadiel Morales Colomé, con el apoyo de su profesor, Richard Padilla y La Cátedra de Mujeres Negras Ancestrales.
Es importante señalar el trabajo de La Cátedra ya que está directamente envuelto en lo que fue la iniciativa en la escuela de Hormigueros. En la intro del website, Rosario Méndez Panedas nos informa:
“La Cátedra de Mujeres Negras Ancestrales es un proyecto de creación literaria, dirigido por la escritora puertorriqueña Yolanda Arroyo Pizarro, que responde a la convocatoria promulgada por la Unesco de celebrar el Decenio Internacional de los Afrodescencientes 2015–2024. El objetivo de la Cátedra es estudiar la historia de la negritud y la afrodescendencia desde una óptica antirracista. Los textos creativos hacen énfasis en la presencia de las mujeres negras que ha sido invisibilizada a lo largo de la historia. A través de nuestros escritos queremos resaltar las voces de las mujeres negras esclavizadas que lucharon por lograr su libertad, enfatizamos una imagen de rebeldía y lucha que se opone a la de sumisión bajo la que se han presentado en muchas ocasiones. Los textos de la Cátedra rompen los límites entre la historia y la ficción, queremos dar voz a las mujeres que llevan tanto tiempo silenciadas y ofrecer otras versiones de la historia oficial.”
Luego está La Escuela Itinerante Celestina Cordero, una escuela itinerante creada para ofrecer espacios seguros para el aprendizaje interactivo, la curación y la acción. Fundada en septiembre de 2020 por Nicolle Teresa Ramos y Melanie Rodríguez Vázquez, cuyo compromiso es ‘compartir enseñanzas ancestrales, hacer accesible la curación a través de centrarse en el antirracismo, el transfeminismo, la liberación y ofrecer un refugio para los jóvenes.’ La Escuela Itinerante Celestina Cordero “crea espacios seguros de aprendizaje participativos, sanación y acción. Estamos anclades en compartir saberes ancestrales, educacion popular, antirracismo, transfeminismo, sanación accesible como liberación, nuevas economías y espacios para la niñez.”
Como una forma de presentar a otros el trabajo de Celestina, la profesora Méndez Panedas comenzó un Día Antirracista Celestina Cordero Molina en su universidad en 2021. El evento tiene lugar alrededor del 6 de abril (el natalicio de Celestina), y este año marca su tercera celebración, el primer evento en persona.
Manteniendo la memoria de Celestina en nuestra conciencia colectiva, el pintor español Tomás Méndez Panedas ofrece la ilustración de su acuarela como la portada del libro Maestra Celestina de su hermana, Rosario Méndez Panedas, publicado en 2017. Tomando como inspiración el arte de Francisco Oller, Tomás reemplazó la imagen de Rafael con su interpretación de Celestina y los niños varones con imágenes de niñas.
Más recientemente, los defensores de Celestina celebraron una gran victoria. El 13 de marzo de 2023, el Senado de Puerto Rico aprobó la Resolución Conjunta 374, nombrando la sede del Departamento de Educación en San Juan en honor a los hermanos Cordero Molina. Lo que destaca en el anuncio es el posicionamiento de sus nombres: Celestina aparece primero, seguida por su hermana, Gregoria, luego por Rafael.
Reescribir la historía de ella nos trae de vuelta a la escritora Arroyo Pizarro. Rindiendo homenaje en su poema, Maestra Celestina, escuchamos las voces de innumerables jóvenes afro puertorriqueñas:
Maestra Celestina
Maestra Celestina
yo te miro desde este rincón
desde este lugar en donde me escondo
y veo tus negras y lindas manos sobre ese delantal
veo cómo tus brazos se abanican en ese traje de falda larga
admiro cómo tu turbante engalana esa cabeza prodigiosa
y veo cómo te preparas para entrar al zaguán de clases
en donde enseñarás a unas niñas blancas y negras
y yo quisiera Maestra Celestina
negrita linda como yo
que algún día mi madre me envíe a tu escuela
así como lo aprendí en yoruba
wuyi bold bi
ti o lọjọ iya mi rán mi rẹ ile-iwe
Yo quisiera Maestra Celestina
negrita linda como yo
que algún día cuando camines por los adoquines
cruzando las calles para el mercado
para ir a al centro y al malecón
descubras que te estoy esperando
que soy esta niña que acompaña a la amita blanca a la iglesia
que la acompaña al mercado y a la plaza
que voy con ella hasta donde se dan los pregones
allí donde subastan a los otros esclavos
quisiera que me notaras
que te dieras cuenta que existo
que pienses que aunque soy negra y esclavita
nací para ser libre
En Puerto Rico y Más Allá
En Madre Borikén, es nuestra responsabilidad colectiva mantener vivo el legado de Celestina Cordero Molina — asegurar que no sea borrada. Al hacerlo, recordamos a las jóvenes puertorriqueñas y a las jóvenes de todo el mundo que se las ve, se reconocen sus contribuciones y se celebran sus vidas… porque son los rostros feroces del futuro de nuestro mundo!
Foto de Celestina: Tomás Méndez Panedas
Nota de la autora: El original de este escrito fue publicado en inglés en HipLatina (https://hiplatina.com/celestina-cordero-molina-puerto-rico/) el 31 de marzo 2023.